夏季盛放的蓮花（又稱荷花）風姿清雅秀麗，自古以來即是文人墨客喜愛歌詠的對象。周敦頤《愛蓮說》形容它「香遠益清，亭亭淨植。」；陳道復《荷花》讚其「波面出仙妝，可望不可及。」，楊萬里更在《曉出凈慈寺送林子方》寫下「接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅。」其實，蓮花除了賞心悅目，也是經濟價值極高的農作物，它的花、莖、葉、蓮子、蓮蓬等都可供食用或入藥。
鮮美果實，營養豐富
蓮子即蓮花的種子，新鮮蓮子亦是台灣夏季的特色農產。台南白河、桃園觀音為台灣南北兩大蓮子產地，每年6月起傳統市場上即可見到新鮮蓮子陸續上市，7至8月更進入盛產期。
蓮花凋謝後，原為雌蕊一部分的蓮蓬會開始漸漸膨大，孕藏其中的蓮子也日趨成熟，約莫3-4周後即可採收。從蓮蓬中取出的蓮子外頭包覆一層綠色薄膜，通常市場上買到的新鮮蓮子，已經去除這層綠殼和子實中帶苦味的蓮芯，外型潔白圓潤，宛如一顆顆賣相討喜的珍珠。
從營養學角度來看，蓮子富含蛋白質、維他命B群、鈣、鎂、鋅等營養素。炎炎夏日，食用蓮子有助於消除疲勞、鬆弛神經、緩和情緒，稱得上是好處多多。新鮮蓮子的食法可甜、可鹹，因未經乾燥，所以烹煮時間也較短些，下鍋約15-20分鐘就可煮至鬆綿化口。
為甜品增鮮，中西皆宜
常見的做法是和白木耳煮成蓮子銀耳羹，將泡發的白木耳剪除蒂頭、撕成小塊，加大量清水熬煮30-40分鐘，再加新鮮蓮子煮20分鐘，以冰糖調味後即可享用，也可加點紅棗、枸杞增添自然甘味，冰鎮後品嘗更加消暑。若用的是新鮮白木耳，需熬煮出膠質的時間，則可縮短為20-30分鐘。
以蓮子和紅豆、茯苓熬煮而成的茯苓蓮子紅豆湯則消水腫聖品，獲得許多愛美人士青睞的眼光。蓮子煮軟後以糖水蜜漬，不但是台式冰品/甜湯店中的人氣配料，也有甜點師傅拿它來製作西點，增添作品的台灣風情與本土特色。
蓮子入鹹食也時有所見，無論拌入米糕或與肉類一同紅燒，都讓菜餚更添清香鬆綿，形味益顯精采雅緻。
產期短，把握時機嘗鮮
新鮮蓮子的保存期短，冷藏可放5～7天，冷凍則可維持半年左右不壞，可先用報紙包裹蓮子再放入冷凍庫，以免蓮子凍傷。
選購新鮮蓮子也有訣竅：可先從觸感判斷，摸起來乾爽不黏手，捏起來結實、不易碎的才新鮮貨。接著看顏色，未經加工的新鮮蓮子表皮為乳白色略帶嫩黃，蒂頭端帶淺褐色，若表面變黑則代表採收過久。顏色太白則有可能經過漂白，兩者都不宜選購。最後聞聞味道，新鮮蓮子聞起應有淡淡清香，如有刺鼻藥水味表示可能經過人工漂白處理。
雖說台灣全年都能買到乾燥蓮子，但香氣清幽的新鮮蓮子卻只有夏季短短數月嘗得到，建議大家把握時機，享受這專屬夏季的風雅食材。
Text ∕ 邱俊智
Photo ∕ 邱俊智
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